أعلنت ناسا نجاح مهمة مركبتها Psyche في إجراء مناورة حرجة قرب كوكب المريخ وتوجيهها لتقترب من سطحه بما يكفي لتقديم دفعة إضافية لمسارها نحو الكويكب المعدني Psyche 16.
المناورة والهدف منها
استهدفت المناورة الاستفادة من قوة جاذبية المريخ كمقلاع كوني يمنح المركبة دفعة سرعة وتوفير كميات كبيرة من وقود الغاز الزينون المستخدم في الدفع الأيوني الكهربائي، وهو ما يسمح بتحويل مسار المركبة ليطابق مدار الكويكب المستهدف حول الشمس.
بلغت المركبة سرعتها أثناء العبور 12,300 ميلاً في الساعة، ومرّت على مسافة نحو 2,800 ميل من سطح المريخ في تمام الساعة الثالثة والنصف بتوقيت شرق الولايات المتحدة، وهو إنجاز هندسي مبهج بالنظر إلى المسافات التي تفصل الكوكب عن أقماره.
ويشير السياق إلى أن القمرين فوبوس وديـموس يبعدان عن المريخ مسافات مختلفة، فوبوس يظل على مسافة نحو 3,700 ميل من سطح الكوكب بينما يبعد ديموس نحو 12,470 ميلاً، وتبدأ عدسات المركبة في التقاط صور للمريخ كالهلال المضيء بفعل انعكاس الشمس والغبار المحيط، وستنشر الصور خلال الأيام والأسابيع المقبلة عبر شبكة الفضاء العميقة التابعة لناسا.
رحلة Psyche وأهميتها العلمية
بدأت Psyche رحلتها التي تستغرق ست سنوات وتقطع خلالها مسافة تبلغ ملياري ومئتي مليون ميل منذ أواخر عام 2023، ومن المتوقع أن تصل إلى الكويكب Psyche 16 في يوليو 2029 وتبدأ عملياتها العلمية في الشهر التالي مباشرة، حيث ستقضي عامين كاملين في مدار الكويكب لالتقاط الصور ورسم خرائط تفصيلية لسطحه وجمع البيانات التي تحدد تركيبته الكيميائية والمعدنية بدقة.
يعتقد العلماء أن Psyche 16 هو أكبر كويكب معدني معروف في مجموعتنا الشمسية، وربما يمثل جزءاً من قلب حديدي لكوكب أولي تشكل في أيام النشأة الأولى للنظام الشمسي. وتوفر زيارة هذا الكويكب نافذة علمية وتاريخية فريدة لا مثيل لها للاطلاع على تاريخ الاصطدامات وتراكم المواد الكونية التي أدت إلى تشكيل الكواكب الصخرية كما نعرفها اليوم والتعرّف على الأسرار العميقة الكامنة في باطنه.
تستخدم المركبة الدفع الأيوني الكهربائي مع وقود الزينون، مما يوفر كفاءة كبيرة في السفرات الطويلة ويقلل استهلاك الوقود. وستبث الصور المتبقية عبر شبكة الفضاء العميقة DSN وتنشرها على صفحة المهمة الرسمية.
