مناورة قُرب المريخ وتعديل مسار سايكي 16 نحو الكويكب المستهدف
نفّذت ناسا من خلال مركبتها سايكي مناورة دقيقة حول كوكب المريخ على مسافة قريبة جداً من سطحه، حيث حلّقت المركبة على نحو 2800 ميل من سطح الكوكب عند الساعة الثالثة والنصف بتوقيت شرق الولايات المتحدة، ثم بلغت سرعتها نحو 12300 ميل في الساعة. استعانت هذه الخطوة بجاذبية المريخ كمقلاع كوني يمنح المركبة دفعة سرعة إضافية مع توفير كميات كبيرة من وقود الغاز الزينون المستخدم في الدفع الأيوني الكهربائي، وساهمت هذه العبور في تعديل مسار المركبة ليطابق تماماً مدار الكويكب المستهدف سايكي 16. وفي الوقت نفسه، ازدادت أهمية هذا العبور كونه يروّض المسار بعيداً عن العزلة وتقرّبه من الوجهة النهائية ضمن مسار علمي مدروس.
وأظهرت عدسات المركبة خلال الاقتراب صوراً فريدة للمريخ ظهرت كالهلال مضيئاً ونحيلاً بفعل انعكاس أشعة الشمس على سطحه وجزيئات الغبار المحيطة به. وتُوضح الإحداثيات أن فوبوس يدور على مسافة نحو 3700 ميل من الكوكب، بينما يبعد ديموس مسافة أقرب إلى 12470 ميلاً. ومنذ مطلع مايو بدأت العدسات تقرب تدريجياً وتلتقط لقطات مميزة للمريخ، وستبث المركبة بقية الصور التي التقطتها خلال العبور عبر الهوائيات العملاقة لشبكة الفضاء العميقة التابعة لناسا لتظهر على الموقع الرسمي للمهمة.
رحلة مليارية الميل وتوقعات العلم حول سايكي 16
بدأت مهمة سايكي رحلتها الطموحة التي تبلغ نحو ملياريْن ومئتي مليون ميل في أواخر عام 2023، ومن المتوقع أن تصل إلى وجهتها النهائية في يوليو 2029 لتبدأ عملياتها العلمية في الشهر التالي مباشرة، حيث ستقضي عامين كاملين في مدار الكويكب لالتقاط الصور ورسم الخرائط التفصيلية لسطحه وجمع البيانات التي تحدد تركيبته الكيميائية والمعدنية بدقة. يعتقد العلماء أن هذا الكويكب، وهو أكبر كويكب معدني معروف في مجموعتنا الشمسية، قد يمثل جزءاً من قلب حديدي غني لكوكب أولي قديم نشأ في أيام بدايات النظام الشمسي وتعرض للتدمير نتيجة الاصطدامات العنيفة. وتسلّط هذه المهمة الضوء على تاريخ الاصطدامات المتتالية وتراكم المواد الكونية التي أدت إلى تشكيل الكواكب الصخرية التي نعرفها اليوم، مع توفير نافذة علمية وتاريخية فريدة من نوعها لا يمكن تكرارها.
