استمر وجود البشر في المدار الأرضي المنخفض على محطة الفضاء الدولية، رغم تقاعد المحطة، من خلال سعي ناسا وشركائها الدوليين إلى بدائل لاستغلال إمكانات المدار كمختبر فريد ولتمديد الوجود البشري المستمر على ارتفاع يقارب 402 كيلومترًا فوق سطح الأرض.
أثبت رواد الفضاء الذين أجروا بحوث وتجارب على متن المحطة، وفقًا لما ذكره موقع Space.com، أن هذه الأعمال أسهمت في إنتاج منشورات علمية محكمة، وساهم بعضها في تعزيز فهمنا للعواصف الرعدية، وتحسينات في عمليات تبلور أدوية مكافحة السرطان، وشرح كيفية زراعة شبكيات عين اصطناعية في الفضاء، واكتشاف معالجة ألياف بصرية فائقة النقاء، وتسلسل الحمض النووي في المدار.
أُجريت أكثر من 4000 تجربة على متن محطة الفضاء الدولية، مما أسفر عن أكثر من 4400 منشور بحثي مخصص لتطوير وتحسين الحياة على الأرض، ومساعدة في تمهيد الطريق للأنشطة الاستكشافية المستقبلية في الفضاء، كما أكدت ISS أهمية إجراء البحوث في بيئة رحلات الفضاء الفريدة من نوعها، والتي تتميز بجاذبية منخفضة وفراغ ودورات حرارة شديدة وإشعاع، لتعزيز فهم العلماء لمجموعة من العمليات الفيزيائية والكيميائية والبيولوجية المهمة.
الحفاظ على وجود في المدار
في أعقاب تقاعد المحطة، لم تتخلَّ ناسا وشركاؤها الدوليون عن موقعهم في المدار الأرضي المنخفض، بل بحثوا عن بدائل لمواصلة الاستفادة من إمكانات المدار كمختبر فريد، ولتمديد الوجود البشري المستمر لمدة 25 عامًا على ارتفاع نحو 402 كيلومترًا فوق سطح الأرض.
نجحت ناسا في إرسال الإمدادات إلى المحطة باستخدام شركاء تجاريين، وبدأت الوكالة مؤخرًا ترتيبات تجارية مماثلة مع سبيس إكس وبوينغ لنقل الطاقم على متن مركبتي دراغون وستارلاينر، وبناءً على نجاح هذه البرامج، استثمرت ناسا أكثر من 400 مليون دولار أمريكي لتعزيز تطوير محطات فضاء تجارية، على أمل إطلاقها وتفعيلها قبل إيقاف تشغيل محطة الفضاء الدولية.
بداية محطات الفضاء التجارية
في سبتمبر 2025، أصدرت ناسا مسودة إعلان لمقترحات شراكة المرحلة الثانية لمحطات الفضاء التجارية، حيث ستتلقّى الشركات المختارة تمويلًا لدعم مراجعات التصميم الدقيقة وتجربة محطات مع إقامة في المدار لمدة 30 يومًا على الأقل لأربعة أشخاص.
بعد ذلك، ستُتابع ناسا إجراءات قبول التصميم الرسمية وإصدار الشهادات لضمان مطابقة هذه المحطات لمتطلبات السلامة، وستتيح النتيجة لنا NASA شراء مهام وخدمات على متن هذه المحطات بشكل تجاري، على غرار الطريقة التي تنقل بها NASA البضائع والطاقم إلى محطة الفضاء الدولية اليوم.
ستستغرق هذه المسارات سنوات قبل أن تدور أي من هذه المحطات التجارية حول الأرض بسرعة نحو 17,500 ميل في الساعة (28,000 كيلومتر في الساعة)، وكذلك سنوات قبل أن تُخرج محطة الفضاء الدولية من مدارها في عام 2030.
