اكتشف الفلكي الألماني هاينريش أولبرز في 29 مارس 1807 الكويكب فيستا، وهو ثاني أكبر جرم في حزام الكويكبات خلف سيريس.
وللبحث عن الكويكبات كان العلماء يرسمون الخرائط السماوية كل ليلة بحثًا عن بقع متحركة.
ويظهر الضوء المنعكس من الكويكبات كنجوم خافتة، لكن مواقعها ليست ثابتة في السماء لأنها تتحرك عبر النجوم؛ وكان فيستا رابع جرم يُكتشف في المنطقة الواقعة بين المريخ والمشتري، المعروفة اليوم بالحزام.
ويعتقد أولبرز وعلماء فلك آخرون أن الحزام قد يكون بقايا كوكب افتراضي تحطم أو تمزق بفعل جاذبية كوكب المشتري.
يتميز فيستا بتركيب صخري مع سطح غني بالفوهات، وهو من أكثر الكويكبات دراسة علميًا، وتدل بعثات فضائية حديثة، مثل مهمة داون التابعة لناسا، على وجود طبقات داخلية تشبه الكواكب بما فيها نواة معدنية، مما يجعل تركيبه أقرب إلى الكواكب الصغيرة منه إلى كويكب عادي.
