أطلقت البحرية الأمريكية فانجارد 1 في 17 مارس 1958 كأول قمر صناعي يعمل بالطاقة الشمسية وأقدم قمر يدور حول الأرض حينها، وكانت المهمة الأساسية تجربة صاروخ ثلاثي المراحل جديدة، كما كان فانجارد 1 رابع قمر صناعي يصل إلى الفضاء بعد سبوتنيك 1 و2 وإكسبلورر 1، ويشبه إلى حد بعيد نسخة مصغرة من سبوتنيك.
خصائصه التقنية وأثره العلمي
كان فانجارد 1 أصغر من الأقمار السابقة، بحجم ثمرة جريب فروت ووزنه نحو 1.4 كيلوجرامًا، وسهّلت تقنية الطاقة الشمسية له إرسال إشارات إلى الأرض لسبع سنوات، بالمقابل لم تستطع الأقمار المعتمدة على البطاريات البقاء لأكثر من شهر.
ويُعتقد أن القمر الصناعي سيخرج من مداره بحلول عام 2198 بعد أن قضى نحو 240 عامًا في الفضاء، وعلى الرغم من بساطة تصميمه مقارنةً بالأقمار الحديثة، فقد مثّل علامة فارقة في تاريخ استكشاف الفضاء من خلال إظهار أن الطاقة الشمسية يمكن الاعتماد عليها لتشغيل الأقمار لفترات طويلة، كما ساهمت البيانات التي أرسلها في تعزيز فهم شكل الأرض وكثافة غلافها الجوي العلوي.
