تبدأ ناسا بخطوة علمية غير مسبوقة باستعداد لبناء مركبة طائرة بدون طيار تُعرف باسم دراجون فلاي لاستكشاف قمر تيتان، وهو أكبر قمر في منظومة زحل، وهي مركبة تشبه طائرة مسيّرة ضخمة بحجم سيارة ومزودة بثماني مراوح تمكنها من الطيران في الغلاف الجوي الكثيف لتيتان، وتعمل باستخدام مولد نووي MMRTG يتيح لها العمل لفترات طويلة في بيئة شديدة البرودة وبعيدة عن الشمس.
المركبة مصممة لتطير في الغلاف الجوي الكثيف لتيتان وتقديم بيانات وصور لسطحه وطبقاته الجوية، مع إمكانية جمع عينات من التربة والمواد للتحليل لاحقًا.
لماذا تيتان؟
تيتان هو أحد أكثر الأجسام إثارة في النظام الشمسي، إذ يحتوي على مركبات عضوية معقدة وبحيرات من الميثان والإيثان، ويعتقد العلماء أن هذه البيئة قد تشبه الظروف التي سبقت ظهور الحياة على الأرض.
الأهداف العلمية للمهمة
خلال المهمة ستدرس المركبة المواد العضوية الموجودة على سطح تيتان وتحلل التفاعلات الكيميائية التي قد تشير إلى وجود حياة بدائية، وتلتقط صورًا وبيانات تفصيلية لسطح القمر وغلافه الجوي، وتختبر عينات من التربة والمواد المختلفة لدراستها لاحقًا.
موعد الإطلاق ومسار الرحلة
ومن المخطط إطلاق المركبة باستخدام صاروخ Falcon Heavy التابع لشركة SpaceX في عام 2028، وبعد رحلة تستغرق نحو ست سنوات ستصل إلى تيتان في عام 2034 لتبدأ واحدة من أهم المهمات في تاريخ استكشاف الكواكب.
وإذا نجحت مهمة دراجون فلاي، فقد تغير فهمنا لطبيعة الحياة في الكون وربما تكشف لأول مرة عن دلائل كيميائية تشبه بدايات الحياة خارج الأرض.
