يزيد بُعد القمر عن الأرض بمقدار نحو 3.8 سنتيمترات سنويًا، ويؤكّد العلماء ذلك باستخدام شعاع ليزر يرسل إلى مرايا مثبتة على سطح القمر بواسطة المركبات الفضائية ورواد الفضاء، ومن خلال قياس الوقت الذي يستغرقه الضوء للوصول إلى القمر والعودة يمكن قياس البُعد بدقة عالية وتحديد مدى تغيّره.
يتغير بُعد القمر عن الأرض خلال الشهر الواحد أثناء دورانه حولها، فمتوسطه نحو 385,000 كيلومتر، والمدار ليس دائرة مثالية بل يختلف بنحو 20,000 كيلومتر بسبب الطبيعة غير الدائرية.
هذا التفاوت هو ما يجعل بعض مراحل القمر الكامل تبدو أكبر من غيرها وتُسمّى القمر العملاق، وتساعد هذه الحركة على فهم تطور الأرض والقمر منذ تشكّهما قبل نحو 4.5 مليار سنة.
لماذا يبتعد القمر عن الأرض؟
يُعزى السبب الرئيسي إلى ظاهرة المد والجزر الناتجة عن اختلاف قوة جاذبية القمر على سطح الأرض؛ فالجانب الأقرب إلى القمر يخضع لقوة جاذبية أقوى بنحو 4% من الجانب البعيد، فيؤدي ذلك إلى ارتفاع مَنَاسِب المحيطات في اتجاه القمر وفي الاتجاه المعاكس أيضًا.
ومع دوران الأرض تتحرك هذه الانتفاخات مع اتجاهها وتسبق موضع القمر قليلًا بسبب دوران الكوكب، وهذا الدفع الأمامي يضيف طاقة إلى القمر المدارية، فيسير في مسار أوسع تدريجيًا، كما لو أن انتفاخًا مائيًا أقرب يجذبه إلى الأمام.
هل يؤثر بُعد القمر المتزايد على الأرض؟
يؤدي هذا التبادل إلى اليوم الطويل قليلًا، لكن التأثيرات ضئيلة جدًا: نحو 3.8 سم في السنة (حوالي 1.5 بوصة)، وهو لا يغير الكسوفات أو المد والجزر بشكل ملحوظ على مدى قرون، وسنظل نشهد هذه الظواهر لآلاف وملايين السنين.
هل كان القمر أقرب إلينا في الماضي؟
كان القمر أقرب في بدايته قبل نحو 4.5 مليار سنة عندما اصطدمت كوكبة صغيرة بالأرض فأطلقت مواد تكوّن القمر لاحقًا، فكان القمر أقرب حينها. وتشير دلائل أحافير قشر محار قديمة إلى أن طول اليوم كان نحو 23.5 ساعة قبل نحو 70 مليون سنة، وهو ما يتوافق مع التقديرات بأن سرعة تدوير الأرض كانت أسرع في الماضي وأنها تباطأت مع الزمن، وبقي القمر يبتعد تدريجيًا عن الأرض منذ ذلك الحين.
