أثار الفضول البشري عبر التاريخ الصخور القادمة من الفضاء، فوجد العلماء خنجرًا من حديد نيزكي بين مقتنيات توت عنخ آمون وظهرت دراسات تشير إلى وجود أجزاء من نيزك في تمثال بوذا تعود لسقوط قبل نحو 15 ألف عام، بينما ارتبط ظهور المذنبات قديمًا بكونها علامات غضب أو نذير مشؤوم.
تطور علم الفلك مكن العلماء من التفريق بين الكويكبات والمذنبات والشهب والنيازك، ورغم اختلاف أشكالها وسلوكها فإنها جميعًا بقايا من تشكّل النظام الشمسي وتحمل معلومات عن ماضيه.
الكويكبات
تُعد الكويكبات أكبر الصخور الفضائية المتبقية من ولادة النظام الشمسي وغالبًا ما تدور حول الشمس في حزام بين المريخ والمشتري، وتوجد مجموعات مثل الطروادِية ذات مدارات منتظمة شبيهة بالكواكب. من الأمثلة المعروفة الكويكب بينو الذي زاره مسبار ناسا OSIRIS-REx لجمع عينات أعيدت إلى الأرض لتحليلها.
المذنبات
المذنبات عبارة عن كتل مزيجة من الجليد والغبار والصخور، وعند اقترابها من الشمس يتبخر الجليد فتتكوّن ذيول مضيئة تميزها، ومذنب هالي أشهرها تاريخيًا، كما تنشأ زخات الشهب مثل الأسديات عندما تعبر الأرض مجرور مخلفات هذه المذنبات.
الشهب والنيازك
عندما تدخل قطع صغيرة من الفضاء الغلاف الجوي للأرض تحترق فتنتج ومضات ضوئية تُسمى شهبًا، والأجسام الأكبر قليلاً قبل احتراقها يطلق عليها العلماء نيازك صغيرة أو Meteoroids، ومع أن معظمها يتبخر في الجو فإن بعضها يصل إلى سطح الأرض ليُسمى نيزكًا، وتتنوع النيازك بين صخرية ومعدنية ومختلطة، ومن أندرها وأجملها تلك التي تحتوي على بلورات خضراء تُعرف بالبالاسايت.
تساعد هذه الصخور الصغيرة العلماء على فهم تاريخ النظام الشمسي ونشأة الأرض، فبعد أن كانت محاطة بالأساطير أصبحت اليوم مفاتيح مهمة لدراسة ماضي الكون.
