اكتشف فريق من الباحثين الصينيين نظامًا حرارياً مائياً ضخمًا في قاع المحيط الهادئ شمال شرق بابوا غينيا الجديدة وأطلقوا عليه اسم “كونلون”، ويعتقد العلماء أن الاكتشاف قد يساهم في فهم أصول الحياة على الأرض.
يتكوّن النظام من نحو عشرين حفرة كبيرة يتجمعون في ما يشبه “سرب الأنابيب”، ويصل عرض أكبرها إلى 1.8 كيلومتر وعمقها إلى 130 مترًا، وتطلق هذه الفوهات كميات كبيرة من غاز الهيدروجين الذي يعد مصدر الطاقة البيولوجية الرئيسي للكائنات العميقة في البحر. وتمتد مساحة نظام كونلون إلى نحو 11 كيلومترًا مربعًا، ما يجعله أكبر بمئات المرات من حقل “المدينة المفقودة” الأطلسي الشهير، وفق دراسة نُشرت في مجلة Science Advances.
تعتمد خصائص النظام جيولوجيًا على عملية التحول المعروف بالسربنتينيزیشن التي تتولد فيها كميات كبيرة من الهيدروجين عندما يتفاعل ماء البحر مع صخور الوشاح، وأظهرت القياسات أن كونلون قد ينتج أكثر من خمسة بالمئة من إجمالي الهيدروجين غير الحي في المحيطات على مستوى العالم. ويرجّح الباحثون أن النظام تشكّل عبر مراحل من انفجارات هيدروجينية متتالية تلاها سد طبيعي للشقوق بالمعادن.
تختلف فوهات كونلون عن دفعات الفتحات الحرارية المائية البركانية الشائعة؛ فدرجة حرارة سوائله لا تتجاوز حوالي 90 درجة مئوية بينما قد تصل حرارة الفتحات البركانية الأخرى إلى نحو 400 درجة مئوية، كما أن موقعه داخل الصفيحة بعيدًا عن حدود الصفائح يُضفي عليه صفة تميز جيولوجية.
رصد العلماء خلال الاستكشاف مجتمعات بيولوجية مزدهرة تضم أنواعًا مثل الروبيان والكركند القرفصاء والديدان الأنبوبية، وتعتمد هذه الكائنات على التخليق الكيميائي لا على التمثيل الضوئي لعدم وجود ضوء الشمس في تلك الأعماق.
صرّح البروفيسور ويدونغ صن، المشارك في الدراسة، بأن “الخصائص غير العادية لنظام كونلون، من حجم هائل وتدفق هيدروجين مرتفع وبيئة جيولوجية مميزة، تُظهر أن توليد الهيدروجين يمكن أن يحدث في أماكن غير متوقعة من قاع المحيط”.
