سقط القمر الصناعي فان ألين بروب إيه التابع لناسا عائدًا إلى الأرض بعد أكثر من 14 عامًا في مداره، حيث تحطمت المركبة في شرق المحيط الهادئ قرب جزر جالاباجوس، وبلغ وزنها نحو 590 كيلوجرامًا (حوالي 1300 رطل).
وفقا لما ورد في الصحافة البريطانية، قالت ناسا إنها توقعت احتراق معظم أجزاء المركبة في الغلاف الجوي، لكن من المحتمل أن تكون بعض القطع قد نجت من الدخول ووصلت إلى سطح الأرض.
نظرًا لموقعها النائي، وعلى نحو نحو 1100 كيلومتر جنوب مدينة بويرتو فالارتا في المكسيك، فإنه من المستبعد جدًا أن يتسبب القمر الصناعي في أذى لأي شخص، وكانت الوكالة قد قدّرت سابقًا احتمال حدوث ضرر لشخص واحد من بين 4200.
كرة لهب تسقط من السماء
يقول الدكتور ماركو لانغبروك، خبير تتبع الأقمار الصناعية، إن القوات الفضائية الأمريكية رصدت كرة اللهب الناتجة عن دخول القمر الصناعي الغلاف الجوي، على الأرجح عبر نظام إنذار مبكر بالأشعة تحت الحمراء تابع لوزارة الدفاع.
ويضيف الدكتور لانغبروك أن عملية دخول الغلاف الجوي كانت صعبة التنبؤ بها بسبب المدار الإهليلجي للغاية للمسبار، إذ لم يتباطأ القمر الصناعي سوى فترة وجيزة عند أقرب نقطة من مداره.
أُطلق المسباران فان ألين A وفان ألين B في أغسطس 2012 لمهمة تستغرق عامين، ثم جابت المركبتان الفضائيتان التوأمان أكثر من ست سنوات الحزام القابل للدوران حول الأرض، وهو منطقة محاطة بجسيمات مشعة عالية الشحنة.
وصُممت مهمتهما للدوران داخل هذه المنطقة الخطرة لجمع بيانات حول كيفية اكتساب الحلقات للجسيمات وفقدانها، ولم يتوقع أحد أن تستمر المجسات في العمل وجمع البيانات لأكثر من عامين، لكنها حافظت على تقديم رؤى علمية قيّمة حتى عام 2019.
تشترط وكالة ناسا إخراج مركباتها الفضائية من مدارها بأمان عند انتهاء عمرها الافتراضي، حتى لا تبقى كحطام فضائي لآلاف السنين، وهو ما دفع الوكالة لاستخدام ما تبقّى من الوقود لدفعها خارج المدار.
