أطلقت ناسا عام 1999 مركبة ستاردست بهدف جمع عينات من مذنب وإعادتها إلى الأرض، وكانت أول مهمة آلية من نوعها تتمكن من ذلك واستغرقت الرحلة أكثر من أربع سنوات عبر النظام الشمسي.
اقتربت ستاردست من المذنب وايلد 2 بما يكفي لجمع عينات من حبيبات الغبار من غلافه الغازي، دون أن تهبط عليه.
فتحت الحاوية المزودة بالإيروجيل أثناء اقترابها من وايلد 2 لالتقاط جزيئات الغبار دون تلف.
التقطت ستاردست أيضًا صورًا لنواة المذنب الجليدية قبل أن تعود العينات إلى الأرض.
عادت المركبة إلى الأرض خلال أقل من أسبوعين، فتم تسليم حبيبات المذنب إلى العلماء في 15 يناير 2006 للدراسة.
أكدت هذه المهمة أن جمع عينات من الفضاء وإعادتها إلى الأرض ممكنة آليًا لأول مرة.
