أطلقت ناسا مركبة ستاردست الفضائية في 7 فبراير 1999 بهدف جمع عينات من مذنب وإعادتها إلى الأرض، وكانت أول مهمة من نوعها تنجح في نقل عينات من الفضاء آليًا إلى الأرض.
التجربة قرب المذنب Wild 2 وجمع العينات
لم تهبط المركبة على سطح المذنب، بل حلقت قرب غلافه الغازي وجمعت جزيئات الغبار عبر حامل الالتقاط المصمم من الإيروجيل الذي يلتقط الجزيئات أثناء عبورها عبر غبار المذنب.
وفي 2 يناير 2004 اقتربت ستاردست من المذنب وفتحت الحاوية المزودة بالإيروجيل لالتقاط جزيئات الغبار من الغلاف الغازي للمذنب، مع تسجيل بعض الصور لنواة المذنب قبل هذه العملية.
بعد أقل من أسبوعين من اللقاء، أغلقت الحاوية وعادت المركبة إلى الأرض حاملة عينات الغبار التي سلمت إلى العلماء في 15 يناير 2006 للدراسة.
