تُشير البيانات إلى أن النجوم الشبيهة بالشمس، مع تقدم عمرها، تلتهم تدريجيًا أقرب كواكبها، وهو ما ينذر بما قد يحدث للأرض بعد مليارات السنوات. فمع احتراق وقود الهيدروجين تتضخم هذه النجوم وتتحول إلى عمالقة قادرة على ابتلاع العوالم المجاورة. ورغم أن الشمس لا تزال بعيدًا عن هذه المرحلة، إلا أن الملاحظات تشير إلى أن نجومًا مماثلة في أماكن أخرى بدأت بالفعل في التهام كواكبها، وتؤكد النتائج أن الأنظمة الكوكبية ليست مستقرة إلى الأبد، وأن تقدم النجوم في العمر قد يحدد مصير العوالم إما بالبقاء سليمة أو بالفناء.
وفق تقرير نُشر أصلًا في مجلة Eos، ثم نشر لاحقًا على موقع Space، قام الباحثون بتحليل بيانات من قمر ناسا الصناعي TESS (مسبار مسح الكواكب العابرة) لمقارنة النجوم الشابة والمتوسطة العمر والنجوم المتقدمة في العمر. وتبيّن أن النجوم الأقدم تحتوي عددًا أقل من الكواكب، وهو ما يشير إلى دمار كوكبي واسع النطاق على المدى الطويل. درسوا 457,000 نجم، فوجدوا 130 كوكبًا قريبًا، وهو ما يُظهر أن التوسع يولّد قوى مدّية تقصر المدارات وتُجَرِّد الأغلفة وتدمر الكواكب.
مستقبل النظام الشمسي البعيد
وأشار الباحثون إلى أنه لا يزال من الصعب اكتشاف الكواكب حول النجوم المتقدمة في العمر، لأن النجوم الأكبر تولد إشارات عبور أضعف عندما يمر الكوكب أمامها، لكن النجوم المدروسة هنا تقارب كتلتها كتلة الشمس، لذا من المفترض أن تكون لها دورة حياة مماثلة، وهذا التشابه يمكّن علماء الفلك من اعتبار الأنظمة البعيدة مؤشرات واقعية لمستقبل نظامنا الشمسي.
وأشار خبراء مستقلون إلى أن هذا النهج يبدو واعدًا، ولاحظوا أن الدراسات السابقة لم تتمكن من جمع بيانات كافية لإظهار أنماط واضحة، ومن المتوقع أن تُحسن بعثات قادمة، مثل مهمة بلاتو التابعة للوكالة الأوروبية للفضاء، قياسات التركيب النجمي وحركة الكواكب لتحديد الكواكب التي تدور بنشاط نحو التدمير.
